熊本県南部に位置し、県下第二位の人口を擁する八代市。日本三急流の一つである球磨川が東西に流れており、広大な八代平野から八代海へと注いでいる。山間部は九州中央山地の標高1300〜1700m級の急峻な山々に囲まれた秘境の地。山深い峡谷にある集落・五家荘には平家落人伝説が残り、新緑や紅葉のスポットとして人気だ。川、海、山と変化に富んだ地形が豊かな自然を織りなしている。

一方、球磨川の豊かな水を利用した製紙業が盛んな工業都市でもある八代市は、利便性に優れた陸・海路の交通の要衝であり、南九州の物流拠点としての顔も持つ。国の重要港湾に選定されている国際貿易港・八代港には近年、国際クルーズ船の受け入れ拠点「くまモンポート八代」が誕生。世界に開かれた海の玄関口として発展を続けている。

球磨川河口に広がる八代平野は、実は面積の3分の2が干拓地である。干満差が大きい八代海の沿岸部では、長い年月をかけて少しずつ土砂が積もり、広大な干潟を形成。江戸時代から昭和初期にかけて行われた干拓事業により、この干潟が農業に適した干拓地として造成された。

干拓地のミネラル豊富な土壌、球磨川と氷川の清らかな水、温暖な気候に恵まれた八代平野は、九州有数の農業地帯に発展。全国一の生産量を誇る畳表の原料・イ草をはじめ、米や野菜、果物など多種多様な高品質の農産物が生産されている。

干拓地を中心に栽培される八代のトマトも、市町村単位での生産量が全国第一位。塩分濃度が高く、天然のミネラル豊富な干拓地では、糖度の高いトマトが育つのだ。

八代海に面した鏡町野崎地区の干拓地でトマトを栽培する農業法人「THREE ARROWS」。地元のトマト農家3軒により、2024年6月に設立された。従来の形に捉われない魅力的な農業を目指し、地元の小学校跡地を拠点に、高校生を対象とした農業の体験学習や規格外のトマトを使ったカレーのイベント出店などに取り組んでいる。地元で珍しいイチジクやライチ、コーヒー豆などの農作物の栽培にも挑戦予定だ。

メインのトマトは、合計約3haのハウスや露地でさまざまな品種を栽培している。25年8月、記録的な大雨による水害で定植前の苗のうち、約3分の1が浸水した。農業機械も被災し大打撃を受けたが、根腐れせず無事だった苗の植え付けを何とか終え、秋頃から順次収穫できる見込みだ。

塩トマト「Red i〜紅〜」は、名前の通り、深みのある美しい紅色が特徴。糖度が高く、旨みと甘みがギュッと凝縮している。

「カラーミニトマト」は、赤、黄、緑、オレンジ、バイオレット（紫）と色とりどり。カラフルで艶やかな見た目がまるで宝石のようだ。いつもの料理にアクセントとして添えるだけで、食卓がぱっと華やぐ。

「ミネラル豊富な土壌で、私たちがたっぷり愛情をかけて育てた自慢のトマトをぜひ味わってみてください」と代表の塚本真哉さんが話してくれた。

同じく干拓地にある「FUJIMOTO農園」のスイートコーン「天使のコーン」もリピーター続出中だ。温度や養水分を管理したハウス栽培で、有機肥料をたっぷり施肥し、1本1本に甘みを行き渡らせている。出荷時期は5月上旬〜6月初旬と熊本県内で最も早い。「糖度を追求し、寒い時期に昼夜の寒暖差を利用して甘さを凝縮させています」と言うのは園主の藤本和裕さん。

出荷時の糖度は18〜20度と非常に高く、際立つ甘さが特徴。粒がぎっしり詰まっていてみずみずしさとシャキッとした歯応えがあり、ジューシーな甘さが口いっぱいに広がる。「一度食べたら濃厚な甘さが忘れられない」と、ファンの心をつかんで離さない。

世界最大の柑橘類としてギネス世界記録に認定されている「晩白柚」も、八代市が生産量全国一。

上品な芳香があり、甘みと酸味のバランスが抜群な晩白柚を冬の収穫時期以外も楽しめるように考案された加工品が、晩白柚ペースト「マキシト」だ。もともと3軒の晩白柚農家が作っていた商品で、食品の加工や果実の栽培を行う「バイオマス開発機構」が受け継ぎ、製造している。

手作業で晩白柚を果皮、白いワタ、果肉に分け、それぞれ別の大鍋で煮詰めた後、すべて混ぜ合わせてペースト状にする。「皮の豊かな香り、ワタの苦み、果肉の甘みと酸味。晩白柚の魅力が丸ごと詰まっています」とスタッフの髙野可奈さん。

返礼品には、晩白柚ゼリー「マキシトゼリー」とのセットが登場。どちらも晩白柚の爽やかな香りとさっぱりとした甘さを存分に楽しめる。

1996（明治29）年に創業したお菓子の「彦一本舗」。八代地方に伝わる民話・彦一とんち話が店名の由来で、近年は晩白柚やトマトなど八代の特産品を使った商品作りに注力している。店名を冠した看板商品「彦一もなか」は1953（昭和28）年の発売開始以来、八代で70年以上愛され続ける銘菓。民話の主人公・彦一をイメージした丸いフォルムが愛らしさ満点だ。

餡は、あずき・しろあんの2種類。国産もち米100％の皮の中に、それぞれ北海道産の小豆と大手亡豆を使用した自家製餡がたっぷり詰まっている。パリッと香ばしい皮に、舌触りなめらかで優しい甘さの餡がマッチ。お茶請けに最適だ。

「気軽な手土産としても贈答品としても喜ばれています。今後は晩白柚などの特産品を使った季節限定の味も考案したい」と社長の齊藤仁昭さんは意気込みを語る。

八代市有数の鰻料理店「和食割烹 鰻丸」。脂が乗ったウナギを九州各地から厳選し、通常のウナギは1尾200ｇ前後なのに対し1尾300ｇ以上の特大サイズを使用。職人が活鰻を一尾ずつ丁寧に仕込み、白焼きにして蒸した後、特製ダレを絡めてもう一度焼きあげる。

「焼きの間に蒸しの工程を入れることで中はふっくら、皮目がパリッと香ばしい蒲焼きに仕上げています」と店主・松本光司さん。

そんなこだわりの蒲焼きを調理後すぐに真空包装したのが、返礼品の「九州産うなぎ蒲焼き＆刻み蒲焼きセット」。真空パックのまま湯煎し、アルミホイルを敷いたフライパンまたは魚焼きグリルで焼くだけの簡単調理で、専門店の味を堪能できる。旨みを閉じ込めた蒲焼きが、九州醤油を使ったやや甘めのタレと相性抜群だ。