新潟県の南部にあり、八海山や2000m級の山々に抱かれた南魚沼市。冬に山々に積もった雪が長い時間をかけて流れてくるミネラル豊富な雪解け水と、盆地特有の昼夜の寒暖差、そして肥沃な大地が育てる南魚沼産コシヒカリのおいしさは折り紙付きだ。

農業はもちろん、米を主原料とする醸造業や製菓業も地域に根付いて発展し、多くの人に愛されている。

さらに、首都圏から最短90分というアクセスの良さが四季を通して人々を引きつけ、冬のスキーやスノーボード、夏のキャンプやトレッキングなどの観光も盛んだ。あふれるほどの自然の恵みを、見て、楽しんで、味わって、満喫できる南魚沼市。

まずは、塩沢宿の老舗酒蔵を訪れてみよう。

三国街道の宿場町として栄えた塩沢宿で、1717年の創業以来300年にわたって酒造りを続けてきた｢青木酒造｣。南魚沼の米と巻機山の伏流水を用い、越後杜氏の伝統の技で酒をかもす。そして、すべての酒を雪室で貯蔵し、ベストコンディションで出荷している。

｢私たちが目指す淡麗旨口とは、新潟ならではのキレのいい淡麗な造りながら、米の旨みを最大限に引き出した当蔵ならではの味わいです｣と、専務取締役の阿部 勉さん。というのも、南魚沼は山間地なので、干し物や漬物、しっかり味をつけた煮物などの保存食がしばしば食卓に並ぶ。こうした料理に合い、飲み負けしない味を目指しているのだ。

返礼品は、純米酒を2銘柄、純米吟醸酒、その純米吟醸酒で作った梅酒、純米吟醸酒の酒粕を使った米焼酎の5種6本のセット。｢ベースが同じなので、焼酎を水で割ると日本酒の味になり、割った梅酒に日本酒を足してもよく合います｣

また、米焼酎を割るために、南魚沼の天然水を使ったサイダーも開発した。｢酒寄りの発想なので、炭酸は強めで甘みは抑えました｣(阿部さん)。もちろんそのまま飲んでもすっきりし、リフレッシュにはぴったりだ。

江戸時代から約350年続く農家を受け継ぐ三輪弘和さんは、少し変わった経歴の持ち主だ。料理人の道を選び、石川県でプロとして働く中で、｢料理に合う米、お客様の好みに合わせた米を提案できたら｣と米に興味を抱くようになりUターンした。

現在は21町歩(約22ha)の田でコシヒカリを育てている。その栽培方法もユニークだ。｢うちの田んぼの土壌はいいし、山からくる水はミネラルが多い。ベースがよければいろいろしなくてもおいしい米ができるんです｣。

一部は無農薬、基本的には低農薬で、有機肥料を控えめに与える。｢稲が元気になり、病気にかかりづらくなるので、黒酢玄米を散布しています。粘りや甘さも増すんですよ｣。田んぼに任せた自然な米作りで、滋味豊かなコシヒカリが実るのだ。

三輪さんのもう一つの顔はパン工房の経営。田んぼの一画でコシヒカリを無農薬で有機栽培し、｢栄養価が高くておいしい玄米を、もっと手軽に食べてほしい｣と、自家工房でパン職人とともに玄米ベーグルを焼き上げている。まずコシヒカリ玄米を炊いて、そのごはんと北海道産小麦粉、天然酵母、水を混ぜて成型し、スチームしてからオーブンで焼き上げる。｢バターや油を含まず、化学調味料無添加なので、玄米本来の甘さを感じていただけます｣

返礼品は焼きたてを冷凍してお届けするので、食感も味わいも香りもそのまま。解凍後トーストすると、外側はかりっ、中はよりもっちりと仕上がる。ハムやチーズはもちろん、ごはんのパンだから、キンピラなどの和風のおかずを挟んでもおいしい。

あんをくるんだ蓬団子を笹の葉で包んだ笹団子は、昔も今も新潟土産の王様。長く地元に愛されてきた和菓子店｢孝泉堂｣の四代目店主･町田正樹さんは、新たな新潟土産として｢生クリーム入り笹団子･笹子｣を生み出した。小ぶりのまん丸な蓬団子の中には、あんと生クリームがたっぷり。

｢当店らしいアレンジを考えて、生クリームを加えるレシピにたどりつきました。若い人たちにも好まれるよう、和と洋のいいとこどりです｣。難しかったのは生クリームの選び方だ。｢コクは欲しいのですが、乳脂肪分が高すぎるとくどくなり、あんの存在感が薄れてしまう｣と試行錯誤を重ねて、最適な乳脂肪分と、生クリームとあんのベストバランスを見つけ出した。｢詳しいことは企業秘密です｣と、町田さんはにっこり。

つきたての餅の柔らかさと、あん&生クリームのなめらかさ、さらにフレッシュ感を保つため、冷凍食品として販売している。解凍には常温で約1時間かかるが、半解凍で食べてもおいしい。新潟銘菓の新しい味わいをぜひお試しいただきたい。もちろん、定番の笹団子との食べ比べもおすすめだ。

南魚沼の冬の楽しみはスキーだ、と思った方はちょっと待って。石打丸山スキー場には、ウインタースポーツをする人もしない人も楽しめて、感動できる特別の場所がある。麓からコンビリフトでのぼった｢ザ･ヴェランダ石打丸山｣には、絶景を楽しめるテラスと快適に過ごせるドームテント、人気メニュー｢雪山のパンケーキ｣などが味わえるカフェがあり、子どもも大人も天然雪を楽しめるアクティビティが充実している。スポーツと離れて、おしゃれな冬時間を過ごせるのだ。

初心者から上級者まで楽しめる20以上のコースやスノーパークで滑るもよし、麓の雪遊びエリアで雪山デビューを果たすもよし、思い思いの雪山体験ができる。自分らしい楽しみ方を見つけてみてはいかがだろう。