茨城県の南西部、関東平野のほぼ中央に位置する八千代町は、広大な田園風景が広がる実りの里。

平坦な大地と温暖な気候は、同町に恵みをもたらし、様々な農作物を育む。なかでも白菜は生産量日本一、メロンや梨も全国有数の生産量を誇る。そんな同町の返礼品には、八千代自慢の農産物のほか、「やちよの宝物」といえる名品の数々が並ぶ。なかでも人気の返礼品を厳選してご紹介しよう。

まずは、茨城の名産、いちごからご案内する。親子二代でハウス栽培をしている「小竹園芸」のいちごは、同町返礼品の中でもリピーター続出の品。同園では、4種のいちごを育てており、ビタミンC豊富の「おいCベリー」、甘みとまろやかな酸味がある「やよいひめ」、甘みと酸味のバランスが良い「紅ほっぺ」、歯ごたえがありジューシーな「とちおとめ」の4種のいちごが冬から春にかけて収穫できる。

「夜に甘みが増したいちごを朝4時から採って、甘くて大粒のものを2〜3種類、選りすぐってお届けします」と話すのは園主の小竹節さん。

嬉しいことに、1パック約380gの大容量いちごが4パックもいただける。

数量限定なので、早めに申し込んでほしい。

八千代町にはいくつもの梨園があるが、生産者の高齢化や後継者問題で廃園するケースが増えてきた。そのため、使われなくなった梨棚を活用してワイン用ぶどうを作ろうと結成したのが、「八千代ワインチャレンジ会」だ。

2012年の発足当時から試行錯誤ではじめたぶどう作りは、今では、カベルネ・ソーヴィニヨン、ヤマ・ソーヴィニヨン、富士の夢、甲州、シャルドネ、プティ・マンサンを作付けし、4つのワインに仕上げている。

「自然豊かな八千代町で栽培したぶどうを、少量ならではの品質本位で自然な味わいに仕上げたワインです。八千代に新しいワイン文化を根付かせようと『夢ワイン』と名付けました」と話すのは、榎本壽朗さん。

八千代の自然と夢が詰まったワインをご賞味いただきたい。

昔から大規模農家による稲作が盛んな八千代町では、お米も大人気の品だ。鬼怒川が育んだ肥沃な大地で、手間を惜しまず作られたお米は、格別においしい。八千代に店を構える「伊藤米穀」では、生産者と協力しながら、質のよいお米を仕入れて販売している。

同町返礼品の「コシヒカリ」と「ミルキークイーン」は、五つ星お米マイスターの資格を持つ伊藤光広さんが厳選した、茨城県産のおいしい新米。

「お米も鮮度が重要ですから、申し込みが入ってからすぐに精米して、一番おいしい状態で届くように、できるだけ早く発送しています」と話す伊藤さん。

伊藤さんのお眼鏡にかなった絶品米をぜひとも味わっていただきたい。

八千代の恵みは、農作物だけではない。繁殖から肥育まで一貫経営を営む「髙嶋畜産」では、八千代の自然のもと、約120頭の牛がすくすくと育っている。

「うちでは、まず母牛をしっかり育てて、生まれた子牛も丈夫に育てます。健康な胃袋を持つ牛になるので、肉質もよくなります」と話す髙嶋英二さん。

「298（にくや）カレー」は、上質な黒毛和牛がたっぷり入ったカレーだ。トマトなど野菜の旨みが溶け込んだルーは、中辛仕上げ。レトルトなので湯煎にかけるだけで贅沢カレーが味わえる。

また、茨城のブランド牛といえば、「常陸牛」。きめ細かい肉質で風味豊かな常陸牛をローストビーフ、ハンバーグ、シチューで味わえる常陸牛づくしの特選セットが、同町の返礼品に登場した。

飲食関連コンサルティング業に携わる「I・H-Suzuran」の生井英雄さんが企画・開発したセットだ。

「常陸牛のローストビーフは、低温調理でハーブの味が感じられる品に仕上げました。ハンバーグとシチューは、元在仏日本大使館公邸料理人、有川海渡さんに監修してもらいましたので、洗練された味わいながら、常陸牛を存分に堪能できる逸品になっています」と生井さん。

そしてもう一つ、八千代町を代表する白菜を使った餃子も生井さんプロデュース。

白菜の甘みとジューシーな肉汁が口いっぱいに広がる餃子を食べたら、やみつきになること請け合いだ。

やちよの宝物には、高い技術と経験を持つ職人たちが作る品々も欠かせない。2001年創業の「横川工芸」は、宝飾品の加工・販売を手がける会社。同社が提供するジュエリーの数々も八千代町の返礼品に並び、人気を博している。

その魅力は美しさもさることながら質の高さにある。「ふだんはプロの業者と取引してますから、高品質でないとダメ。うちの職人たちが細部まで丁寧に仕上げているので、質の高さはプロも認める品質です」と胸を張る代表の横川強さん。

どれも一生ものになる横川工芸のジュエリー。自分へのごほうびに、また、贈り物としてはいかがだろうか。

次に、刻印から染色、仕上げまで、手作業で丁寧に作られた牛革ベルトをご紹介する。同町に工房を構える「サンピーク」の飯田博さんは、40年以上前から革加工を手がけてきた。

「1本作るのに1日がかりで仕上げます」と言う飯田さんのベルトは、丈夫で耐久性に優れた品。

1つ1つ手作りのため、柄や色の出方も異なり、味のあるベルトになる。

存在感のある牛革ベルトは普段着をワンランクアップさせるはずだ。

1948年創業の「ヤマダイ」は、麺作り一筋、こだわりの乾麺やカップ麺を作り続けている。

「凄麺は、ご当地ラーメンを忠実に再現した『ご当地シリーズ』や、ラーメンの王道を極めた『逸品シリーズ』など、どれも素材やクオリティにこだわって、カップ麺一杯で満足していただく製品づくりを心がけています」と話す取締役の森田佳奈さん。

進化し続けるヤマダイの凄麺を同町の返礼品で存分に味わっていただきたい。