急峻な山頂に築かれた「日本のマチュピチュ」と称される竹田城跡を有する兵庫県朝来市。県中央部に位置し、移住者・子育て支援などが充実していることから、「2018年版住みたい田舎ベストランキング」近畿エリアで1位に輝いたまちだ。
同市の返礼品の中でも、リピーターが続出しているのが「但馬牛」である。全国のブランド牛のほとんどが血を引いている素牛であり、皮下脂肪が少なく、赤身肉と脂の旨さが絶妙なバランスで、肉好きを唸らせる。「但馬牛ヒレステーキ」は、1頭から約3％しかとれない希少部位を存分に堪能できる逸品。キメの細かい霜降りを見れば、質の高さが分かるだろう。
「やはり肉本来の旨さを堪能できるステーキで味わっていただきたいです。味付けは塩・こしょうを軽く振るだけで十分。口の中でとろけますよ」（ほくぶ・下村和茂代表取締役）。
「但馬牛特選肩ロースうす切り」は、すき焼きでもしゃぶしゃぶでも◎。寒暖差のある豊かな土壌で、丹精込めて育てられた美方郡産の但馬牛は、筋線維がとりわけ細かく、熱によってサシが溶けて極上の舌触りとなる。サッと火を通して、口の中に広がるしあわせを噛み締めたい。焼肉派には、「特選但馬牛ロース焼肉用」もおすすめだ。

お肉は人間だけでなく、ペットにもしあわせを運ぶ。「鹿肉・鹿スペアリブジャーキー」は、但馬地方の豊かな山で育った天然の本州鹿を使い、一つ一つ手作りした栄養満点のペットフード。鹿肉の処理はスピードが命。生産者である「但馬のジビエココ鹿」の高田尚希さんは、自ら山に入り、捕獲後1時間以内に処理を施す。この新鮮な鹿肉がもつ旨みと栄養をそのまま閉じ込めるべく、低温でじっくりと乾燥させるのだという。栄養価が高く、すべて無添加というのもうれしい点だ。

最後にご紹介したいのが、「丹波黒大豆の黒豆煮」。かつて生息していた野生のコウノトリとの共存を目指し、無農薬・減農薬で環境に配慮した「コウノトリ育む農法」で栽培された丹波黒大豆は、ひときわ莢が大きく、ぷっくりとしている。炊き上げることでさらに膨らんでツヤが増し、もちもちした食感と後引く甘さがたまらない。
「村上ファーム」で作られている丹波黒大豆は、有機農産物の祭典であるオーガニック・エコフェスタの「2018栄養コンテスト」グランプリ賞を受賞。糖度やビタミンＣ、さらに老化予防や美肌効果が期待できる抗酸化力が、一般的な黒大豆よりも高く、その農業生産技術力が高く評価されている。
生産者の情熱と愛情が、唯一無二の良品を産む朝来市。名産品を通して、まちの魅力が伝わってくるようだ。