宮城県南部の白石市は、伊達家の重臣・片倉小十郎が築いた城下町。宮城蔵王の豊かな恵みにより、米や野菜などの農産物が豊富で、畜産も盛んな地域だ。
同市では今、福岡長袋地区の国道4号沿いの遊休地で、複合施設「しろいしSunPark」を整備中。同市の魅力向上、交流人口の増加、にぎわい創出を目的に、市と民間事業者が連携した地方創生の核ともいうべき事業だ。農産物や物産品を販売する「おもしろいし市場」と、６次産業化加工施設「みのりFactory」などの農商工振興施設や、大型遊具を備えた子育て支援施設「こじゅうろうキッズランド」などが2017年から続々とオープン。2020年4月には地元食材活用レストラン「みのりkitchen」も完成予定だ。
おもしろいし市場では、＂白石三白野菜＂としてブランド化に取り組む、白いトウモロコシ「ピュアホワイト」、白いカボチャ「夢味」、白石で昔から生産されている里芋「土垂芋」のほか、地域の農産物を多数販売。物産品も同市名物の温麺は5社もの商品が揃うなど、＂白石市物産のアンテナショップ＂を自負する豊富さだ。

同市場を運営する「NPO法人小十郎まちづくりネットワーク」は、幻の米「白石産ササニシキ」の販売事務局も担う。同ササニシキは、1989年に食味調査で日本一を獲得するなど、粘り気が控えめであっさりとした味わいが人気となり、寿司屋や和食店からの引き合いも多い。しかし、栽培が難しく、1993年の冷害を機に作付面積が県全体のわずか6%まで激減。そこで、2016年に村上贇さんら生産者5名が同ササニシキを復活させるプロジェクトを立ち上げた。定期的に圃場の確認や勉強会を行い、徹底的に管理して栽培することで、2018年の収量は521俵まで増え、メンバーも4人増の9人となった。農薬・化学肥料を節減した環境保全農業にも取り組み、2017年産米からは、農薬・化学肥料を県慣行基準の半分以下に減らした「特別栽培農産物」として、県の認証を受けている。
同市場の施設長・村上典彦さんは、
「高齢化により元気を失いつつある農家の生産意欲を上げ、農業の担い手を増やしていきたい」と、おもしろいし市場や白石産ササニシキ復活プロジェクトの目的を話す。全国的にも希少な同ササニシキをぜひ一度、ご賞味いただきたい。

みのりFactoryを運営する「一般社団法人みのり」は、地元食材を加工、販売する6次産業を営む。2017年に立ち上げたばかりだが、食肉製品製造業、ソース類製造業、そうざい製造業、菓子製造業、漬け物製造業、飲食店営業と、6種類もの営業許可を持ち、これからの展開が期待されている。
今回返礼品となった「まごころハンバーグ」は、蔵王山麓で育った「爽清牛」と「ジャパンX豚」、平飼いされた「フランス鴨」の県産肉3種をブレンド。さらに卵やタマネギ、酢に至るまで県産品を使用。無添加にこだわり、白神山地の酵母を使って専用のパンを焼いて、パン粉まで手作りする。
そして、職人がハンバーグを1つ1つフライパンで焼き目がつくまで焼き、1時間以内にフリーザーに入れて中心温度を一気に5℃まで下げる。次に、真空パックに入れて長時間じっくり低温で真空調理し、マイナス40℃のフリーザーで冷凍する。ちょうど中に火が入ったぐらいの状態で冷凍するので、菌も発生せず、劣化もしない。湯煎して、添えられたソースをかけるだけで、手軽に味わえる。保存料、着色料、化学調味料不使用で安心安全な上、肉汁が溢れ、肉やタマネギなど素材の旨みがダイレクトに伝わるおいしさだ。
「組織名『みのり』は、みのったものをおいしくいただくだけじゃなくて、農家やここで働く人も経済的のみならず、人間的にもみのってほしいという願いから。みんなで地域の魅力をあげていくことを目指しています」と、代表理事であり、シェフとしてハンバーグのレシピを考案した佐々木文彦さんは語った。ここで作ったものが味わえるみのりkitchenの完成がますます楽しみになった。

同市の返礼品といえば、やはり外せないのが400年前から伝わる郷土料理の温麺。創業129年の老舗「はたけなか製麺」は手延べ温麺からスタートし、その技術を活かして独自の「もみ延べロール製麺機」を開発。小麦粉と塩を水で練って作った麺帯を熟成し、縦の波形のロールで縦もみし、横の波形のロールで横もみする。このように何度もロールで圧をかけると、小麦粉に含まれるタンパク質・グルテンが結合し、より手延べ製法に近い強いコシが生まれるのだ。
厳選された小麦粉を用いた看板商品「ぜいたく温麺」は、通常の温麺よりやや太めで歯ごたえがあり、よりシコシコとした食感が楽しめるので、贈答品としても人気だ。2016年には、東北大学大学院農学研究科と連携して「無塩zero温麺」を開発。茹で上がったら、水洗いすることなく、そのまま鍋やみそ汁に投入できる上、塩分が気になる人にも好評で、2016年に優良ふるさと食品中央コンクール新技術開発部門で農林水産大臣賞を受賞している。
「冬の時期は、温かいつゆに入れたり、鍋のシメにするのが最適。その際は鍋の味を邪魔しない無塩温麺がおすすめです」(はたけなか製麺・佐藤祐二さん)

次におすすめしたいのが創業54年の「竹鶏ファーム」が自慢の卵で作る「竹鶏のたまごプリン」だ。同ファームでは、消臭効果のある竹炭でろ過した水、細かく砕いた竹炭を混ぜた飼料を鶏に与えている。そうすることで、養鶏場の臭いは軽減、さらに腸が浄化されて健康になった鶏が産んだ卵は、コクがあって生臭さがなく、脂質が少ないのに、タンパク質などの栄養価が高くなった。
竹鶏のたまごプリンは、同ファームの若鶏が生んだ朝採れ新鮮卵と、地元の山田乳業の新鮮な牛乳を使って、4人の職人が1日300~400個を手作りしている。甘さを控えた硬めのプリンで、卵本来の旨みを存分に感じられる。
両親である社長夫妻、商品開発を担当する弟夫妻とともに、同ファームを営む専務・志村竜海さんは、「今年の夏には仙台のショッピングプラザ・セルバテラスの期間限定直営店で、卵を活かした新商品を試験販売しました。今後も新たな挑戦を行っていきたいです」と意気込んだ。

健康に良いものとしておすすめしたいのは、シソ科のえごまから取った「えごま油」だ。アルミニウムリサイクルを本業とする「東北軽金属」が３年前に立ち上げたペリラ事業部で製造販売している。代表取締役の相原仁さんが、自身の物忘れを改善しようと健康効果が期待されるえごま油に着目したが、当時市場にはこれといった製品がなかったため、自社で製造することに。自社畑にて無農薬で栽培したえごまの種子を洗い、焙煎せずに生のまま100ｔの力で低温圧搾する。これを企業秘密の方法で２回ろ過して、瓶に詰める。焙煎せずに生絞りするので、脳の働きを高めることが期待されるα-リノレン酸（オメガ３系脂肪酸）の含有率は64・5％にも高まった。また、2回ろ過することで、無添加で濁りのないピュアなえごま油となるのだという。
「自社のえごま製品をスプーン1杯摂取し続けてから物忘れは軽減し、顔のシミも減ったような気がします（※）。このえごまの良さをもっと広めるために、さまざまな商品を開発しています」と相原さんは自信たっぷりに語った。
白石市地方創生対策室の松本志畝さんによると、「同市に寄せられた寄附金は、今後、しろいしSunParkの維持管理にも活用される予定」とのこと。同市の地方創生事業を応援すると同時に、健康やおいしさを追求した同市の返礼品を味わってみては。