北海道十勝地方の最南端、太平洋に面した広尾町。ししゃもや毛ガニ、鮭、昆布など北海道を代表する海産物が水揚げされる。広々とした十勝平野では酪農業を中心に農業も盛んに行われており、乳牛や農産物を使った特産品も多い。また、広尾町の海洋水族科学館(2005年閉館)とノルウェーの国立博物館が姉妹提携したことをきっかけにノルウェーとの交流が始まり、1984年｢サンタランド｣として認定された。

日本一早いクリスマスツリーの点灯式や、サンタさんのメッセージが書かれたクリスマスカード｢ひろおサンタカード｣の発送など、様々な活動を行っている。

サンタのまちらしく、お礼の品にはクリスマスアイテムが豊富。ぜひチェックしてみて。

干物専門店の｢鏑木水産｣は70年以上、保存料を一切使用しない無添加の干物作りを行っている。干物の製造を手掛けるのは、30年以上干物を作り続けている熟練の職人たちだ。

鏑木水産の干物は、衛生面に配慮して除湿乾燥庫を使用した一夜干しで作られる。魚を開いて内臓を処理した後、2時間ほど水にさらして血抜き。さらに2時間ほど塩水につけてから、13時間ほどかけてじっくり乾燥させる。乾燥時間が長いほど魚の水分が抜けて旨みが凝縮され、おいしい干物ができるのだとか。血抜きと塩加減は、干物の出来栄えに大きく影響するため、熟練の技が必要な工程だ。

お礼の品には干物の定番･ホッケやサバ、カレイ、ニシンの他にちょっと珍しい魚がラインナップされている。

｢広尾で水揚げされる魚に『八角』というものがあります。北海道に住んでいる人でもなかなか食べる機会がない珍しい魚で、本州ではたまに大きなサイズのものがお刺身用として出回っているくらいでしょうか。八角の干物を作っているのは、広尾町内･近辺の水産会社くらいだと思います。八角は脂身があっさりしていて、おいしいんです｣(専務取締役 鏑木眞輔さん)

味はお墨付きながら、未だ知る人ぞ知る魚というポジションの八角。

鏑木さんは八角の知名度をUPさせるべく、ツイッターを使ったプロモーションも積極的に行っている。

｢プレゼント企画を行ったり、僕が食べた八角の写真を投稿したり。八角という魚や、広尾町を知ってもらうきっかけになればと思ってやっています｣(鏑木さん)

町内で牧場とカフェを営む｢菊地ファーム｣。ここでは、牛のストレスを最小限に抑える環境づくりを行っており、4月〜11月半ばまで牛を放牧して、フリーバーンと呼ばれる仕切りのない牛舎と放牧地を自由に行き来できるようにしている。

牛舎で牛をつないで餌を食べさせる｢つなぎ飼い｣の場合は、人間が決めた餌の量を与える。一方、菊地ファームでは餌の量も食べるタイミングも、すべて牛が自由に選択できる｢牛任せ｣の環境。その分管理が複雑になるが、一頭一頭をよく観察してお腹の大きさを見たり、牛の首に装着して咀嚼行動を感知するセンサーを活用したり、工夫しながら飼育している。

牧場を経営する菊地亮太さん･亜希さん夫妻は、大学の先輩後輩の関係。当時から亮太さんは牧場経営を目指し、亜希さんは牧場の牛乳を加工･販売したいと考えていたという。2009年に新規就農。就農して10年目にカフェをオープンした。

カフェでは牧場の牛乳を使ったアイスやチーズを販売。

休日は町外からも多くの人が訪れる。また、酪農体験学習やファームステイなど酪農の仕事を知ってもらうための活動も積極的に行っている。

｢就農して5年目くらいから、まちの人と知り合う機会が増えたんですが、地元の人が酪農のことを全然知らなくて。それがショックだったんですよね。私は自分が千葉県出身だから酪農のことを知らないと思っていたんですけど、こんなに身近にあっても興味を持たれていないんだなって。それなら自分たちから歩み寄って、もっと牧場を身近な存在にしよう!と思い、活動を始めました。これからも多くの人に酪農の魅力を伝えていきたいですね｣(菊地亜希さん)

おそらく日本で唯一ではないだろうか。牛のことを考えた結果、塩作りを始めた牧場経営者がいる。｢鈴木牧場｣の鈴木敏文さんだ。十勝の自然や生態系と調和し、土･草･塩･牛づくりの循環型酪農で持続可能な農業に取り組んでいる。

｢牛の口に入るすべてのものを考えてみたとき、まず牧草を無農薬･無化学肥料で育てることにしました。牧草を食べた牛のふん尿が良い堆肥になって、また牧草ができるという好循環です。続いて水は日高山脈を水源とした水を浄化処理して、湧き水のような水にしました。次はなんだろうって考えたときに、海がある広尾町なら塩が作れる、と思ったんです｣(鈴木さん)

牛は牧草だけではミネラル分を摂取しにくいので、通常｢鉱塩｣というブロック状の飼料を与える。鉱塩の代わりに、地元の海水で作った塩を牛に与える、という試みだ。

｢できあがった塩を牛に与えてみたら、最初は恐る恐る集まってきて、一口ぺろっと舐めて、おいしかったんでしょうね、ぺろぺろぺろぺろと止まらなくなって。最終的には奪い合いであっという間になくなってしまいました。衝撃的でしたね。それを見て本腰入れて塩を作ろうと思ったんです。昔は広尾でも海水を煮詰めて塩を作っていたらしいんです。だから自分が塩作りを始めたときも、祖母から『懐かしいことやり始めたね。私が小さい頃もこうやって作っていたんだよ』って言われました｣(鈴木さん)

牛たちも衝撃を受けるおいしさの｢十勝の塩｣、ぜひ一度ご賞味あれ。