日本全国に先駆けて菜の花が咲き誇り、春が駆け抜ける温泉地・指宿。

太陽の光が満ちるこの土地の風土は、そこに暮らすものづくりの職人たちにも、ほかにない個性を与えている。
焼酎の老舗蔵元、「吉永酒造」の吉永章一さんも、この土地で個性を輝かせている一人だ。100年以上続く蔵元の五代目・杜氏として事業を継承する。「蔵を切り盛りするのは母と私と昔からいるスタッフの3人。

県内でも一番小さい蔵かもしれません。でも、小さい蔵元だからこそ、できるものがあると思うんです」と吉永さんは、穏やかな表情でこう続ける。「万人受けするより、一人の心の印象に残るような個性ある焼酎を造りたい。薄めても味わいが変わらない。飲みやすいけれど、クセがある。そんな焼酎が理想です」。

吉永さんが蔵を受け継いで約10年。地元飲食店でも、大手メーカーの定番銘柄に割って入って「利八」を置く店が増えているという。「昔からのお客さんは、利八は〝辛い〞イメージがあったけれど、僕が杜氏を務めるようになってから、まろやかになったと言われます。今年の利八はいいね、と言われたときが一番うれしい」。
蔵は小さいけれども、おいしさは唯一無二。可能性は無限大だ。若き杜氏が情熱を注いで醸す焼酎を、ぜひ味わってみてほしい。

そこにあるだけで、心が浮き立つ。そして、安らぐ。それが、ガラス職人の宮澤裕明さんの作品だ。

工房で迎えてくれた宮澤さんは、屈託のない笑顔でこう語ってくれた。「お酒が大好きなんです。ガラス工芸を始めたのも、おいしく飲める器を作りたかったから」。だからだろうか、宮澤さんの作品は芸術的なのに、人の暮らしに寄り添うような温かさがある。
宮澤さんが取り組んできたのはヨーロッパ伝統の「手吹きガラス」の技法。1200度の高温で溶けているガラスを鉄パイプに巻き取り、息を吹き込み、回し、広げて作る。「どろどろに溶けたガラスは、エネルギーの塊。輝いていて、どんな形にも変化する。宇宙を感じさせるんですよ。雪解けの氷のような曲線の美しさを、作品にとどめたいんです」（宮澤さん）。

ふるさと納税の返礼品に提供しているのは「ガラス黒薩摩 桜島灰酒器セット」。

思わず、ガラスでできてるの？と驚くような、重厚で美しい酒器だ。「片口に氷を入れ焼酎を注ぎます。氷が焼酎に馴染んだころに、盃で少しずつ楽しむ。濃いめの焼酎が飲めるんですよ。ミキシンググラスに氷と焼酎を入れてステアする、マティーニみたいな飲み方ですね」。焼酎一杯、この酒器で飲むだけで贅沢な時間を味わえそうだ。

すっと手に馴染む、やさしい曲線美。

一つ一つ個性が違う、世界に一つだけの器。宮澤さんが生み出す指宿ガラスの風合いを、さまざまな生活シーンで楽しんでみてはいかがだろう。

「僕が育てているのはアーウィンという品種。クセがなく、日本人の口に合うんです」と話してくれたのは、日本のマンゴーの生みの親ともいわれる庄野直道さんだ。

東京生まれの庄野さんは、地質調査会社に勤務していた昭和49年、パプアニューギニアで野生のマンゴーを食べ、一瞬でトリコになったという。「なんとか日本に持ち帰って広めたいと、日本全国の植物園を北から南まで歩き回りました」。当時、東洋のハワイと謳われた指宿と「奇跡のような」縁がつながって移住。昭和53年、日本で初めてマンゴーの経済栽培をスタートさせた。その7年後、市場にマンゴーを初出荷。日本初の国産マンゴーは、瞬く間に、全国のファンの心を掴んだ。「その当時の反響は、今でも忘れられない」と庄野さんは笑顔をこぼす。

しかし、その歩みは道なき道を行くものだった。「誰もやっていなかったし、文献もない。それはもう、失敗の連続でした」。今ではマンゴー栽培の常識となっている鉢植えや根域制限も、庄野さんの失敗が元になって生み出されたものだそう。
庄野さんの凄いところは、それだけ苦労して得た技術や知見を、同業者にも惜しまずに教えることだ。「自分だけのものにしてしまうと、栽培技術は衰退するんです。なんでもオープンにして切磋琢磨してやれば進歩していく。僕も教えるから、あなたも教えてねと、いつも言うんです」と笑う。
ワクワクしながら、採れたてのマンゴーを味わう幸福。果肉と果汁が口いっぱいに満ちると、指宿の太陽、温暖な気候、庄野さんご夫婦の仕事ぶり、さまざまな情景が思い浮かんで、また魅せられてしまうのだった。

目にも鮮やかな、黒豚肉「ロインしゃぶしゃぶ」を提供しているのが、50年以上続く精肉店、「肉の上高原」。口にすれば、やわらかいのに歯切れがよく、ほのかな甘みと旨みが余韻として残る。その美しさとおいしさの秘密は「肉のカッティングの技術にあります」と代表の上高原和也さんは言う。

「しゃぶしゃぶ用の肉は、カットの厚みを決めていません。同じ黒豚でも、それぞれ個体差があるからです。その黒豚の旨みをいちばん引き出せるような厚みに、毎回、手の感覚を頼りに微調整しながらカットしています」。

同店のしゃぶしゃぶの魅力である、ほどけていくような絶妙な食感は、こうした職人技から生まれるのだ。
上高原さんは、老舗精肉店の三代目。日々、大切にしていることを伺うと「老舗として、プライドを持つこと。そしてお客さまを裏切らないことでしょう」と、きっぱり。

その心意気は、こだわりの店づくりにも表れている。
たとえば、一切隠すところがないオープンキッチンスタイルの店内。職人技の肉のカットや調理の様子を眺められ、ライブ感たっぷり。

スタッフたちの活気ある雰囲気が伝わり、また衛生面での安心感がある。
ぜひ、熟練の技に支えられた老舗の味を確かめてほしい。

かつお節の日本三大産地である指宿。山川港は日本有数のカツオ水揚げ量を誇り、ここにも職人技を生かした海の幸がある。それが「カツオのたたき」だ。ふるさと納税に「指宿 カツオ堪能セット」を提供している「指宿食品」の社長・佐田充弘さんは大らかな笑顔で言う。

「カツオは生ぐさいと思っていた人でも、うまい、うまいを連発するんですよ」。その、おいしさの秘密を聞いてみた。「カツオは鮮度が命。鮮度のいいカツオは、びっくりカツオというんです。私たちは自社の海外巻き網船で獲ったカツオを、船上で生きたままマイナス30度で一気に凍結。だからカツオが口を開いたままなんですよ」（佐田さん）。

そして、おいしさの極め付けが、タタキを焼き上げる匠の技だ。工場長の山崎泉一さんは言う。「焼き窯の炭火で、凍ったままのカツオを一気に焼き上げます。一節一節、カツオの脂の乗りなどの状態を見極めながら表面をカリッと香ばしく、鮮度感の高いたたきに仕上げます」。焼き上げたら真空パックして急速冷凍をかけるので、風味も旨みもぎゅっと閉じ込められている。
お刺身で楽しんだ後は、ごはんにのせて、タレ・お湯をかけてお茶漬けとしても楽しめる。指宿市山川のカツオをたっぷりと満喫しよう。

指宿では、さまざまな職人たちが、地域に新鮮な風を送り込んでいる。その職人たちの品々を通じて、のびやかな指宿の風土を感じていただきたい。