高知県中央部に位置するいの町には、「仁淀ブルー」と称され、日本トップクラスの水質を誇る仁淀川が流れる。仁淀川は鮎釣りやカヌー体験などのレジャーが有名だが、土佐の伝統工芸「土佐和紙」の製造にも欠かせない川だ。土佐和紙は仁淀川上流の山間部で栽培された楮を原料とし、仁淀川の清流で漉かれるからだ。
山や川の自然豊かないの町には、さまざまな特産物がある。ふるさと納税の返礼品の中でもダントツの人気なのが「土佐マンゴー」だ。アップルマンゴーとも呼ばれるアーウィン種のマンゴーで、鮮やかな紅色の皮に包まれたオレンジ色の果肉は、繊維質が少なくとろけるようになめらか。「子どもが種の回りまでなめつくすように食べる」と熱烈なファンもいる。生産者の山本高裕さんは一つ一つのマンゴーにネットをかけ、完熟して自然に枝から離れた果実を優しく収穫する。誰もが安心して食べられるようにと、農薬や化学肥料はほとんど使用しない。「『食べ頃はいつですか』とか気軽に聞いてほしい。うれしくてなんでも話してしまうねぇ」と山本さん。人懐っこい人柄もリピーターが増える理由の一つだ。
「まっことうまい」と評判なのは、「えだがわとまとの会」の水田益博さんが作るフルーツトマト。「トマトづくりは日光と肥料と水のコントロールが重要」と、水田さんはとことん水分調整にこだわる。与える水の量をギリギリまで抑えると、トマトは充実した種を作るために実に大量の栄養を送る。トマト本来の野生の力が引き出され、味が濃厚になるという。収穫後少し間をおくと全体に甘みが広がるので、手元に届く頃には甘酸っぱさの加減が絶妙な「まっことうまいトマト」が味わえる。
職人が丁寧に作る土佐和紙と同様に、生産者が手間ひまかけて作り上げた、いの町の特産品を味わってほしい。