東京都心から40キロ圏内、茨城県西南端に位置する守谷市。三方を利根川、小貝川、鬼怒川の清流に囲まれていて、公園も多く、水と緑に恵まれたまちだ。一方、首都圏新都市鉄道つくばエクスプレスに乗れば、秋葉原駅まで最短32分と交通利便性も高い。2008年の東洋経済新報社発表の「住みよさランキング」では、全国784都市中1位を獲得。以来、毎年上位にランクインしている。
水源に恵まれたこのまちで生産されているのは、全国的な知名度を誇るあの商品。400品を超える返礼品の中でも人気ナンバーワンの「アサヒスーパードライ」である。守谷市には、1991(平成3)年に、約13万坪の広大な敷地に国内最大級の生産ラインを設けた「アサヒビール茨城工場」が竣工。アサヒスーパードライをはじめとするビール類の他に、チューハイや、三ツ矢サイダーなどの清涼飲料水も生産するハイブリッド工場だ。
アサヒスーパードライは「辛口」という従来にない価値を提唱する新たなビールとして1987(昭和62)年に誕生。発売当初は首都圏限定だったが、瞬く間にヒットし全国展開に。今や日本を代表するビールとして、海外でも評価が高い。
「飲んだ瞬間にボリュームある味わいが口中に広がり、喉元通れば余韻は短くスッと消えていく。後味にキレがあり、何杯飲んでも飲み飽きません」と語る、アサヒビール茨城工場醸造部の菅沼惇哉さん。その旨さの秘密は、ハイレベルな生産技術はもちろんのこと、ビール作りの要である「酵母」によるところも大きい。
アサヒビールが数百種から選び抜いた「318号酵母」は、高い発酵力を持ち、麦汁中の糖分をよく食べてくれることで理想のキレを実現する、優秀な酵母なのだという。また、仕込みから発酵、熟成、ろ過などの各工程では、化学分析のほか、人間の舌や鼻などの感覚器官の働きを使って行う「官能検査」も実施。厳しい試験をクリアしたパネリストたちが実際に試飲し、30もの検査項目をチェック。「同じ味」を守り続けるべく、高度な品質管理が行われている。
茨城工場では、実際の製造工程を無料で見学することもできる。見学の最後には、地上60メートルのタワーで関東平野を望みながら極上の試飲タイムも。出来立ての旨さを体感しに、ぜひ足を運んでほしい。

工場見学といえば、明治の守谷工場に併設された「明治なるほどファクトリー守谷」もおすすめ。
こちらは、ヨーグルト製造を専門とする工場で、製造ラインの見学をはじめ、乳酸菌やヨーグルトの栄養などについて、映像や簡単な講義を通して学べたり、リアルな牛の模型で乳搾り体験もできるとあって大人気。年間約2万8000人もの来場者で賑わうという。
日本のヨーグルト市場で最大シェアを有する同社において、2009(平成21)年の発売以来、高い人気を保ち続けているのが「明治プロビオヨーグルトRー1」だ。この商品は、同社が保有する5000種以上もの乳酸菌の中から選び抜かれた「1073Rー1乳酸菌」を使用したもの。健康的な生活に貢献する、新たな健康価値を持ったヨーグルトだ。
県内の牧場から新鮮な生乳を受け入れたあとは、乳製品などの原料混合、殺菌などを経て、乳酸菌を混ぜ合わせていく。守谷工場では、多い時期で1日最大280万個ものヨーグルト製品を生産。ヨーグルト充填から賞味期限の印字、箱詰め、冷蔵庫へ運搬などの一連の作業があっという間に行われていく。
R-1は、プレーンタイプのほか、低脂肪や砂糖ゼロ、ブルーベリー脂肪ゼロ、ストロベリー脂肪ゼロなど、ラインナップも豊富なのがうれしい。見学施設長の田中秀幸さんによると「なかでも気軽に飲めるとあって、ドリンクタイプが人気」だという。健康は続けることから。今回ご紹介する返礼品は、6ヵ月の定期便なので、毎日続けやすいのも魅力である。低糖・低カロリーへの変更も可能なので、希望する方は問い合わせを。

最後におすすめするのは、2013(平成25)年より市内に工房を構える「HYTNOS」。小物からテーブルなどの大型家具まで、代表取締役の岸本直人さんが1人で、デザインから起こして製作している。
オンラインショップでの販売のほかフルオーダーも可能で、サイズやデザインなど、すべてオリジナルで作ってもらえるのも魅力。「素材や用途が特殊でどこにも引き受けてもらえず、最後にうちに辿り着いたという人も多いです。事例のない物でも、できるものはなんでも作りますから」と、岸本さんは笑う。
「小さなスツール」は、キッチンでの料理の待ち時間や、洗面所で歯磨きをするときなど、狭いスペースでもちょっと座りたいときに便利。軽くて持ち運びしやすく、植物を飾ったりしてもいい。「小さなデスク」は、玄関などに置いて花台として使う人も多いとか。ソファやベッドのサイドテーブルとしてもおすすめだ。
いずれも「ホゾ組み」で作られているのも特徴的。これは、凹凸の形に木を削り、釘を使わず互いにはめ込むという工法で、強度が高いので持ちがいい。また、針葉樹を使っているため、やわらかくて触り心地も抜群。ナチュラルな雰囲気で、長く使うほどに味が出て飽きずに楽しめる。受注生産のため、お届けまでは2~3週間が目安。高さやサイズの変更も可能な範囲で対応してもらえるので、相談してみては。

伝統ある味噌や和菓子、そして超希少部位のお肉まで。まだまだご紹介したい地元の逸品が勢ぞろい！

創業60余年。市内の牧場経営から牛の肥育、加工、販売に至るまで、すべてを自社で行う「藤井商店」。500キロの牛一頭から約3キロしか取れないという「シャトーブリアン」は、肉好きを唸らす最高級部位。やわらかくて、上品な脂が乗っており、とろけるような味わい。

明治初期の創業より、無添加・天然醸造の味噌を作り続ける「やまこ味噌」。大豆の1.2倍量の麹を使った贅沢な「12割麹味噌」は、甘口・中辛・国産大麦使用の麦味噌の3種を用意。天然醸造で、約1年間じっくり熟成させた味噌は、深い香りとコクがあり風味豊か。

老舗和菓子店「さがら製菓」からは、ふわふわ餅生地の「カフェオレ大福」も楽しめる「生クリーム大福詰め合わせ」を。コーヒーのほろ苦さと生クリームが絶妙にマッチする20年前から人気の一品だ。チーズやプリン味など珍しい大福が味わえるのも詰合せならでは。