北海道の東部、海と陸に囲まれた、「花と味覚と歴史のまち」厚岸町。独特の地形による良港を有し、古の時代より交通の要として栄えたまちだ。また開拓の時代には、道東の拠点として大きな役割を果たし、まちの歴史を刻んできた。そして雄大な自然も大きな魅力。ラムサール条約の登録湿地である「厚岸湖・別寒辺牛湿原」に加え「大黒島鳥獣保護区」など、貴重な生態系が保たれた自然環境を擁する。
令和2年7月、町制施行百二十周年を迎え、新時代へ向けての事業が進められている。その一つが厚岸漁港のリニューアルだ。衛生管理対策と流通機能を向上させた新施設が、同年8月に供用を開始し、鮮度や品質を良質な状態で出荷できるインフラが整った。

一説にはアイヌ語『アッケシシ』(かきのあるところ)に由来するとされる厚岸の特産品は、やはり「牡蠣」。漁場となる厚岸湖は、淡水と海水が混じり合う汽水湖で、適度な塩分濃度下で育つ植物性プランクトンが豊富だ。年間を通じ水温が低く生育に時間を要するため、牡蠣は栄養をたっぷり蓄えじっくり育つ。深い味わいと豊かな旨みは、厚岸の牡蠣だからこその特徴だ。
弾けんばかりに身は盛りあがり、ぷるっぷる、独特の甘みがたまらないブランド牡蠣「マルえもん」は、一年を通じて出荷される。年4回のお届け便を扱うマルユウ海楽の池田勇司さんは、「身や味がしまっていて、春夏秋冬それぞれに旨いんです」と太鼓判を押す。
ところで厚岸の牡蠣はすべて水揚げ後、48時間の殺菌が義務付けられているのだが、マルユウ海楽は仕入れ後の牡蠣をさらに自社の生簀で殺菌する。生簀内の海水は月1回、牡蠣は週1回、研究所に検体を送りノロウイルス検査や細菌検査を実施。結果が陰性あるいは基準値以下であるのを確認するのはもちろん、お礼の品にも報告書を同梱するという徹底ぶり。だから発送日を含め6日以内なら生食可能。「ぜひ生で食べ比べ、ご自身のベストシーズンを見つけてほしいです」と池田さんは話す。
缶詰かきごはんの素も、年中楽しめる厚岸牡蠣の銘品だ。考案者は食堂と海産物販売の店・厚岸海産の菅原基記さん。「もともと冷凍食品だったものを、持ち帰りに便利な缶詰にした」のだそう。内食需要が高まる中、献立に悩んだときの豪華でおいしいお助けメニューとして、人気がじわり上昇中。

厚岸の沖は、暖流の黒潮と寒流の親潮が交差する、潮目と呼ばれる好漁場。潮目では餌となるプランクトンが大量発生するため、魚はどれも栄養満点、おいしさも格別だ。丸弘水産おすすめ海鮮冷凍品セットは、鰊や氷下魚など厚岸自慢の珍しい海の幸がいっぱい。
「初めての方は、あさりの大きさに驚かれます」と話すのは、澤田剛幸さん。厚岸のあさりは牡蠣同様に、厚岸湖で栄養をたっぷり蓄え成長する。だから大粒でぷりっぷり。袋の記載通り味噌汁にしても、パスタや酒蒸し、何でもおいしく食べ応えがある。
続いての美味銘品はホタテの冷玉。磯田元気水産の谷内はるみさんは、「北海道産のホタテを独自に仕入れ、自社の水槽で砂出し後、一つ一つを丁寧に手で捌き、急速冷凍しています」と、同社製品の質が高い理由を話す。刺身なら、使う分だけ冷蔵庫で解凍し、半解凍で切ると扱いやすい。「ドリップが出たときは、ホタテエキスがたっぷりの旨み調味料として使ってください」と助言。谷内さんの推し料理を聞くと「軽めの塩焼き。ぜひレアで」と、うれしそうにニッコリ教えてくれた。

戦後の食糧難に「おいしい牛乳を飲んでほしい」との想いから始まった森髙牧場。「当時はここに牛舎があり、『搾りたての牛乳を宅配した』と義父から聞いています」と森髙裕子さんは話す。今は店から離れた牧場で、牛40頭が自由気ままに山を登ったり下ったり。
「牧場に生える草には海のミネラルが含まれているらしく、それが牛乳の栄養価を高めているようです。そして牛が幸せだからでしょうか、『飲むと幸せな気持ちになる』と言われます」と優しく微笑む裕子さん、実は初代のチーズ職人。牛乳そのものの味と香りが感じられるチーズ作りは、現在、裕子さんの息子さんが担う。チーズ作りの脂肪調整の過程で生じるバターに、アーモンド粉などを加えて焼いたのがフィナンシェ。「限られた原料を、少人数で手作りしているものですから、チーズもフィナンシェも、たくさんはできないんですよ」。牛とお話しながら作りますと銘打つ、量より質にこだわった品だけに、作り手の想いもまた幸せの一因となっているのだろう。

令和元年度に全国から寄せられた3億6006万円の寄附金は『厚岸町ふるさと納税基金』として積み立て、寄附者の想いを反映させた施策に活用。令和2年度は約1億3600万円を使い、18歳までの子どもの医療費無料化や保育所の遊具購入、新規就農者誘致奨励費などの事業を展開。「誰もが住みよい・住みたくなる・来たくなる」まちづくりを進めている。