四国の最西端に位置する八幡浜市。漁船が並ぶ港と、平地から山の頂上まで続くみかんの段々畑が印象的な光景だ。九州へのフェリーの発着地としても知られ、かつては海上交易で賑わっていたという。大分へ向かうフェリーターミナルは2022年4月に移転し、新ターミナルが開設された。

八幡浜市といえば、やはりみかん。みかん栽培は明治中頃から始まり、八幡浜市の生産量はみかん大国愛媛県のなかでも5割以上を占める(令和2年度)。

海に面し、標高300m近くまで連らなる石積みの段々畑は、太陽の恵みを受けやすく、甘みと酸味のバランスのとれた良質のみかんを育てるという。｢食べるのが好きで、食品を扱う仕事をしようと考えていました。最初みかんを扱うつもりはなかったんです。八幡浜に住んでいると、みかんは当たり前すぎてあまり意識しない。でも、初めて畑に行って食べたとき、おいしくて感動しました。採りたては本当にうまいなぁと｣

そう語るのは2020年に｢池田や｣を立ち上げた池田大介さん。

親戚や友人とチームを組み、みかんの販売、商品開発に取り組んでいる。

｢みかんは10種類以上取り扱っていて、10月から6月に出荷しています｣そのなかでも人気なのが鬼マドンナ(通称紅マドンナ)や温州みかん、甘平など。

鬼マドンナの食感はなめらかで、ゼリーのよう。糖度が高く、味に高級感があり食べたときの満足度が高い。
温州みかんは一般的に100種類以上あり、収穫時期によって早生、中生、晩生などと呼ばれる。早生は甘さと酸味のバランスがよく、中生温州みかんの代表格である南柑20号は甘さが少し強めで酸味もあり、誰にでも好まれる味。南柑20号のあとに出てくる石地は甘さが強く、甘いみかんが好きな人に好まれるという。

甘平は愛媛県にしかない品種で、栽培するのが難しく、希少性が高い。たっぷりの果汁とプチプチした食べ応えのある果肉、驚くほどの甘さで、池田さんもお気に入りの品種だ。

また、池田やでは4品種ほどをジュースに加工しているが、甘平をそのまま搾ったストレートジュースは一番人気だそう。

｢朝収穫してきたものを、数人で仕分けして、その日中に出荷します。うちは小さい規模なので、ひとつひとつ手で作業しているんですよ。機材でやっているところと比べたら丁寧で、不良品はほとんど出ません｣
親戚や友人など顔の見える関係の人から仕入れて、目が届く範囲で作業していることが、安心感や信頼につながっているという。
池田さんが感動したという採りたての味、届いたらすぐに味わってみたい。

八幡浜市のソウルフードといえば、八幡浜ちゃんぽん。市内にちゃんぽん店は40店以上あり、地元の人も日常的に食べるものだという。

八幡浜ちゃんぽんの御三家の一つ｢ちゃんぽん亭イーグル｣を訪れた。

イーグルは、1962年創業、店主の中広俊太さんは2018年に店を継いだ三代目。

イーグルのちゃんぽんはあっさりしていて食べやすく、｢八幡浜ちゃんぽんといえばイーグル｣というオーソドックスな味だ。鶏がらベースのスープに、太めの中華麺が使われ、豚肉や野菜が乗っている。

｢祖父は、毎日食べても飽きない味をつくりたかったそうです。八幡浜は昔、魚はただで食べられる漁師町だったから、地域の人には魚より肉が入っているほうが喜ばれた。それで、うちは海のものが入ってないんですよ｣

店には高校生やサラリーマン、家族連れに観光客など、さまざまな人が訪れる。休みの日には県外からの客も多く、行列ができるという。

2021年に中広さんが考案したちゃんぽんパックは、店の味を家庭で再現できる。麺やスープは店と同じもの。具材のなかで、もやしは変色するため豆苗に変更したが、他は店で出しているものをそのまま真空パックにした。5分もかからず簡単に調理できて、人気店のちゃんぽんを味わえると好評だ。

一度は東京に出て、デザインの仕事をしていたという中広さん。昨年からイーグルの隣でコワーキングスペースの運営も始めた。

｢イーグルは祖父が始めたものなので、僕にとっては守っていきたいもの。人に来てもらえないと飲食店はすたれてしまうので、魅力的なまちになるような活動を展開していきたいです。自分がおもしろいと思うまちでなければ、他の人も来てくれないですよね｣
コワーキングスペースは、ヨガ教室やスポーツジム、ネイルサロンなど新しいことを始めたい人の店やイベントスペースとして利用されている。
伝統の味を守りながら、地域の未来を考える中広さん。これからの八幡浜市に欠かせない存在だ。

八幡浜市は、四国有数の水揚げ量を誇る漁業のまちでもある。

瀬戸内海と太平洋をつなぐ宇和海は、黒潮が流れ込むためミネラルが豊富。多種の魚が集まる、豊かな漁場だ。
市場すぐそばに位置する｢竹中水産｣では、アジ、マダイ、イカ、サザエなど、八幡浜で水揚げされるあらゆる魚介類を取り扱っている。

｢白イカ(剣先イカ)、鱧、アワビは特に好評です｣と竹中浩二さん。

甘くてやわらかいと全国的に人気が高い白イカは、嗜好性が高く、一般のスーパーマーケットにはあまり出回らない。基本は刺身で、小ぶりのものはボイルしてサラダに入れるのが竹中さんのおすすめだ。

鱧は地元ではあまり知られていないが、八幡浜が日本有数の水揚げ高で、関東や京都にたくさん出荷しているという。｢骨切り鱧｣は骨切りしたものを真空パックしているので使いやすく、そのまま天ぷらにしても、鍋に入れてもいい。

天然アワビは200g以上のものを特大サイズとし、返礼品では満足度の高い量と質になるよう詰め合わせている。到着日には刺身で食べることもでき、大きいものは刺身やステーキで、小ぶりのものはバーベキューなどで食べるのがいいそうだ。

｢発送するときには鮮度に気をつけていて、特に足が早いアワビは生きたまま出荷することにこだわっています。生きたままクール便で出荷すれば、届くときの状態に不安がないですから｣と竹中さん。リピーターが多いというのも納得だ。竹中さんが気を配っているのは鮮度だけではない。

｢定期便の場合は、お電話してご希望の日を尋ね、食べたい日に届くように発送しています。嗜好性の高い高価なものを適当に送ってこられても活用できないと思いますので……。きめ細かい対応の積み重ねが喜ばれています｣

定期便のリピーターも多く、細かくやり取りするなかで直接感想を聞くこともある。｢ふるさと納税では、東京や大阪など、本来なら届けられないお客様に直接届けられるという喜びがあります。こんなうまいもの食べたことないというお声をいただくと、非常に嬉しい。それに恥じないよう、いいものをお届けしていきたいと思いますね｣