奈良県の北東部に位置する宇陀市は、大和高原と呼ばれる緑豊かなまち。女人高野として有名な室生寺では、約3000株のシャクナゲが咲き、戦国武将・後藤又兵衛の屋敷跡にある又兵衛桜が見事な枝振りを見せる。

また、水の神・龍神を祀る龍穴神社や水の分配を司る水分神社など、由緒ある社寺があり、歴史と自然が暮らしの中に息づいている。そんな同市の返礼品には伝統ある品々も多い。人気の品は、「芳岡の三輪そうめん」。人里離れた山のふもとに「芳岡製麺」の工場がある。厳選された良質の小麦と、裏山から引く清らかな水を使い、昔ながらの二昼夜寒作り製法で、職人が丁寧に手延べそうめんを作っている。気温や湿度にあわせて配合した原料を2日間かけて伸ばし、乾燥させてできる麺は、手で伸ばすことで1㎜足らずの細さに仕上がる。

製麺工程の一つひとつに、芳岡だけに伝承される技が活きている。その伝統の味をご賞味いただきたい。

もう一つ、同市にある工房、「竹あかり『輪々』」の竹製キャンドルホルダーも人気。昔は道具作りで欠かせなかった竹だが、今や需要は減り、竹林は放置状態。環境保全の一端を担う意味でも、同工房では、地元の竹林に入り伐採した竹で、竹あかりを制作している。

穴から漏れる灯りは幻想的で癒しの空間を演出。寝室などに置いて、癒やされてほしい。