大阪府と奈良県の府県境に位置する河南町。山々に囲まれた自然豊かなまちは、観光スポットから農産物、加工品などの魅力に満ち溢れている。

葛城山の麓にある「ワールド牧場」は、「人と自然と動物たちとの心のふれあい」をテーマにした観光牧場だ。

青い空と緑の大地、河南町と大阪のまちの大パノラマは、見た瞬間、爽快感を全身に感じる。支配人の伊藤勉さんは、「春は、ヤギや羊、ウサギなどの動物の赤ちゃんが生まれる時期。桜も見ごろを迎えます」と笑顔で語る。

ワールド牧場では、食事も楽しみのひとつ。屋外で豪快にBBQができ、週末には精肉や自家製ソーセージなどを販売する。地元でも「安くておいしい」と評判で、お盆や年末年始には長蛇の列ができるそうだ。ハニワフーズの海原御稔さんは、「ワールド牧場と隣接のゴルフ場に精肉を提供している当社は、大量仕入れにより、高品質でリーズナブルな価格を実現できるんです」と力説する。

さらに「黒毛和牛は、A5ランクのよく肥えた大きな牛を厳選。脂のとろける食感と甘さが特長です」と満面の笑みでおすすめしてくれた。

大人の人気スポットといえば「ワールドカントリーゴルフクラブ」。

7077ヤードの本格的なパブリックコースは、欧米で著名なデザイナーであるリック・ジェイコブソンによるものだ。「距離が長くフラットでありながら変化に富んだコースは、幅広いお客様に支持されています」と語るのは、マネージャーの林敏広さん。

今回、紹介するのは、ゴルフ1プレーと食事、宿泊がセットになった返礼品。3名以上の申し込みを基本とし、ログハウス1棟貸し切りで宿泊ができる。

「家族で訪れて子どもたちは牧場、大人はゴルフを楽しみ、夜は一緒にBBQ三昧、という過ごし方もおすすめです」

なにわの伝統野菜をはじめ、新鮮な地野菜が買える直売所として人気の道の駅「かなん」は、週末になると近隣の市町村からのお客様で賑わう。

「肥沃な大地と澄んだ空気。山脈からの湧き水で育った野菜は、瑞々しさが違います」と駅長の石原佑也さんは語る。

道の駅「かなん」には、約60の生産者から毎朝、採れたての野菜が届く。その中から10種以上を厳選してお届けするのが、「季節のお野菜詰め合わせ」だ。「白菜などの葉物は鍋に、大根は身がしっかり詰まっているので、煮崩れしにくく、味がしみ込みやすいですよ

今年から登場したイチゴ狩り体験は「紅ほっぺの果肉は柔らかいので、収穫してすぐに食べるのが一番おいしいですね」と、笑顔で教えてくれた。

最近は、健康志向や環境保全の意識が高まり、「安全・安心」「体や環境にやさしい」といった食を求める人たちが増えている。河南町に、子どもたちが安心して食べられる卵づくりに取り組む生産者がいると聞き、足を運んでみた。

葛城山の麓へと向かっていくと山々から「コケコッコー」と元気に鳴く鶏のやまびこが聞こえ、複数の大きな鶏舎が見えてきた。

ここがタナカファームだ。「よく来たね」と代表の田中成久さんは、笑顔で出迎えてくれた。

40年前に7羽からスタートした養鶏場は、増築を重ねて今は1700羽の鶏が平飼いされている。個人のお客様はもちろん、製菓店や飲食店にも利用され、最近ではメディアの取材も多く受けているそうだ。

田中さんは、水、エサ、環境のすべてにこだわり、エサは100％国産の厳選素材を自家配合して安全・安心の卵をつくるという。

「一般的に飼われている鶏のエサは98％が輸入品だと言われています。その中に含まれるポストハーベスト農薬・抗生物質・防腐剤などが卵アレルギー体質になる原因のひとつだと私は考えています」

エサの材料は、田中さんが全国各地を巡り、安心できる生産者から直接取り寄せている。

「北海道産のとうもろこし、鳴門の塩蔵ワカメ、京都のお豆腐屋さんのおから、国産大豆で作った醤油かすなど、そのまま食べてもおいしいものばかりです」と言う。

生卵を食べてみると、それぞれの素材の風味と塩味、卵本来の旨みが口の中に広がり、鼻の奥へと抜けていく。

「この味を出すために長年苦労しました。おすすめは卵かけごはん。まずは醤油などの調味料なしで味わってほしいですね」と田中さん。究極の卵かけごはんをぜひ体験してほしい。

次に紹介するオルターは、1976年の設立以来、「ほんものを食べよう」をキャッチフレーズに安全な食を提供している。代表取締役の西川榮郎さんにイチ押しの返礼品についてうかがった。

「アイスキャンデーは、北海道十勝の5戸の酪農家が生産するよつ葉放牧生産者指定ノンホモ牛乳を使っています。アイスクリームは、よつ葉乳業の生クリームや濃縮乳、秋川牧園のたまごを主原料に、当社独自の製法で素材のよさを活かしたもの。ミルク好きにはたまらないおいしさですよ」

アイスキャンディーは、甘さ控えめのチョコ味、宇治金時味、プレーンなミルク味の3種類の味を楽しめる。アイスクリームは、濃厚なのにさっぱりとした後味が特徴だ。

育ち盛りの子どもはもちろん、家族で安心していただけるおやつとして常備しておきたい。

「もともと河南町の野菜が大好き。水がいいのでおいしさがまったく違います。また、無農薬に取り組む農家さんが多く、安心できますね。野菜や果物、卵、米粉などは、周辺で採れる新鮮なものをたっぷり使っていますよ」

そう語るのは、「薬膳なおかし ねこやなぎ」の店主である谷昌代さん。入院・手術をきっかけに人によろこんでもらえる仕事をしたいと思い立ち、大阪市で薬膳を取り入れたお菓子づくりをスタート。マルシェで河南町の生産者と出会い、3年前に移転して古民家でカフェとマフィンの販売を行う。谷さんは、漢方スタイリストと養生薬膳アドバイザーの資格と知識を活かし、体にいいスイーツづくりにこだわる。

「秋冬は空気が乾燥するので、肌に潤いを与える効果が期待されるクルミを使います。また、むくみを予防するココアや小豆、血を補う黒糖やレーズンなどを取り入れ、薬膳のよさを伝えています」と語る谷さんの愛情たっぷりのマフィンは心が和む味わいだ。

最後に紹介するのは、雨の日に気持ちをうきうきさせてくれる「桜アンブレラ」。河南町は春になると町内のいたるところで桜が咲き誇り、町全体が桜色に染まる。そんな美しい風景を表現したグッズは長年人気の返礼品だ。

今回の取材で感じたのは、河南町の人たちの新しいことに挑戦する意欲と温かな人柄だ。ぜひ足を運んでいただき、地域の人たちとの交流を楽しんでいただきたい。