熊本県宇土市。安土桃山時代、キリシタン大名として知られる小西行長がつくった城下町として栄え、現在も多くの歴史的建造物や文化が残るまちである。有明海に面しており、日本最大級の干潟・御輿来海岸の美しい砂紋は、宇土市の絶景スポットの一つだ。
温暖な気候を活かした果樹栽培が盛んで、ネーブルオレンジやデコポンなどがつくられている。とりわけネーブルオレンジは100年以上この地で栽培され続けてきた。また、有明海沿岸地域は、肥料持ちの良い粘土質土壌で地下水が豊富なため、イチゴ栽培にも適しているのだとか。市内でイチゴ農家を営む「園村苺園」は、減農薬と有機肥料にこだわり、イチゴをつくっている。品種は、ビタミンCの含有量が多く、甘さと酸味のバランスが良い「さちのか」。中でも糖度が15度以上かつ3Lサイズ以上(30g以上)のイチゴを、宇土の最高級のさちのかという意味で「宇土乃香」と命名し、出荷している。数に限りはあるが、お礼の品にもラインナップされている。ぜひチェックしてみて。
さて、熊本名物といえば桜肉すなわち馬肉である。市内にある馬刺し専門店「桜さくらや屋」は、熊本の契約農家で肥育された馬肉のみを仕入れ、安心して食べられるおいしい馬刺しを提供している。馬のアバラに沿った肉で脂身と赤身の三層構造になっている「フタエゴ」や、プリプリとした食感が特徴の「タテガミ」など、希少部位が惜しむことなく含まれた馬刺しセットは、お礼の品の中でも人気が高い。
「宇土市には歴史的建造物や美しい風景、おいしい食べ物など知られざる魅力がたくさんあります。ぜひ熊本旅行の際にはゆっくりお立ち寄りください」(宇土市役所まちづくり推進課河野さん)