北海道東部、十勝平野のほぼ中央にある音更町。北海道内にある町村の中では、一番人口の多い活気に満ちたまちだ。国内有数の生産高を誇る小麦・大豆・小豆など、数々の農産物を育む豊穣な大地に恵まれている。

遥か遠くに日高・大雪連峰を望む、環境も魅力的。希少な野生動物を有し、四季を通じて感動的な景色を楽しめる。雄大な自然に抱かれながらの十勝川の川下り、オオワシやオジロワシを観察するワシ観察クルーズ、早朝熱気球などのフィールド体験も充実。冬はスノーモービルやスノーラフティングなども人気だ。これらアウトドアアクティビティは、十勝ネイチャーセンターなどで実施している。

十勝川の畔には、世界でも珍しいモール温泉の湧く十勝川温泉がある。茶色の湯は植物エキスと岩石ミネラルを含み、天然の化粧水といわれるほど保湿効果が高い。美人の湯とも呼ばれ、北海道遺産にも選定されている。

また町内では、多数の酪農家がホルスタイン種の牛を飼養し、生乳生産に励んでいる。酪農が盛んな理由は、夏も比較的涼しく、澄んだ空気と水と栄養満点の牧草があること。牛も健康第一。良質な生乳を生み出す原点は、豊かな自然にあった。

より良い牛乳や乳製品を、自らの手で届けたい――まっすぐな志を抱いた十勝の酪農家たちにより、1967年に誕生したよつ葉乳業。その十勝主管工場が、まちの真ん中にある。

同社は創業当時から、生乳など素材本来の味を活かした製品づくりにこだわり、添加物は不使用あるいは必要最小限を徹底。酪農家とお客様を信頼という架け橋でつなぐという企業精神も変わらない。

同時に発展に向けた進化にも挑む。環境対策として、包装容器にバイオマスプラスチックを配合した素材を採用したり、学校給食用牛乳のストローを紙ストローに切り替えるなどの取り組みを行っている。また、公式SNSアカウントを開設し、牛乳・乳製品を使ったレシピや商品情報を発信するなど、オンラインを通じたユーザーコミュニケーションにも積極的に取り組む。

製品においては、「パンにおいしい」バターのシリーズなど、お客様のニーズに合わせた商品開発を行っている。他にも、「北海道十勝100大人のカマンベール&ブルー」など、今までなかった新商品を開発、新しいおいしさと感動を届けることにも尽力する。

ちょっと贅沢すごく安心、断然おいしいよつ葉のバターやチーズ。クリスマスや正月に向けて揃えておきたい。

次に紹介する「黒毛和牛きのe‐ビーフ」は、花房俊一さんが食肉メーカーを定年退職後に始動させた北の牧場舎で生産される。

ここでは役目を終えた経産牛を、ストレスフリーな環境で肥育。飼料は地場産の廃棄資源を活用し、輸入穀物には一切頼らない。「食べてるものが輸入品じゃ、本当の意味で和牛じゃないでしょう」と花房さんは言い切る。牛糞は堆肥としてデントコーンなどの畑へ。地球に牛に人に望ましい、資源循環型の肉牛生産を実現している。

加工は、高度な衛生管理に基づく製造工程を認証する北海道HACCP取得工場で実施。天然氷を用いた氷室熟成で旨みを引き出した肉は、急速冷却冷凍装置3Dフリーザー®でフリージング。解凍時もドリップがほとんどなく良質な食味が保たれる。

「eは僕のポリシー。エコロジー(環境に優しく)、エコノミー(経済的)、エシカル(倫理的)、で笑顔！」と自身も笑う。食べ手も笑顔に間違いナシ。

世界的にも希少な泉質のモール温泉で磨いたチーズ「とかちラクレットチーズモールウォッシュ」が、ファンの間で話題沸騰。

出来立てのチーズを集めて3ヵ月以上、十勝品質事業協同組合内の共同熟成庫で熟成させるのだが、その過程で、モール温泉を使って磨きあげる逸品だ。

「アルカリ性で植物性の温泉が、気高い香りとまろやかな味わいを導きます。クセがなく食べやすい」と、その魅力を事務局長・中林司さんは話す。「美人の湯ともいわれる名湯だからでしょうか。どれもすべすべ、キメ細かで美肌なんです」と営業マネージャー三浦さなえさんが言葉を加える。

国内外のコンテストで数々の賞を受賞したことで、広く知られるようになったこの品。世界が認めるおいしさは、一度食べたら忘れられない。事実リピート率はほぼ100%、2回目以降サイズアップしていく方たちばかり。新たなおいしい十勝の顔になっている。

最後の品は、前述のとかちラクレットチーズモールウォッシュと一緒に食べたい「インカのめざめ」とその仲間たちだ。

生命力が強い種で常温では芽が出やすく、冷蔵保存が必須。設備が要るため生産農家が少ないことから、幻のジャガイモと呼ばれる。

髙畑農場の髙畑朋幸さんは、貯蔵のための冷蔵設備を整え、7年前から本格的に生産を開始。髙畑さんのこだわりが詰まったインカのめざめにはリピーターが実に多い。

「旨みが水に逃げるので、レンジ過熱がおすすめ」と髙畑さん。「熟成で甘みが増すので、スイーツに向いているんです。個性的な木の実のような風味も活かせます」とのこと。

音更の美味さえあれば、誰もが名シェフ。家族みんなでおいしい時間を楽しもう。