オホーツク海沿岸に位置する北海道網走市。

冬になると流氷とともに大量のプランクトンと、それを食べる魚たちが押し寄せる。水揚げされるのは、毛ガニ、ズワイガニ、アブラガニ、ホタテ、ホッケ、サケ、キンキ、シジミなど様々。豊かな海の特別な海産物と、よりよい形で消費者に届けるために奔走する人たちを取材した。

｢牛渡水産｣代表の牛渡貴士さんは、大学卒業後に建築業界で働いていたが7年前に家業を継ぐため網走市にUターン。

新商品の開発をはじめ、地元の事業者達と協力して地域ブランドづくりを積極的に行っている。毛ガニをまるごと使用した｢ケダマ｣は、牛渡さんが開発したヒット商品のひとつ。

｢毛ガニはおいしいけど食べにくい、剥き方がわからないという消費者の声を聞いて、それなら剥いて食べやすくした状態で販売しようと思ったのが、ケダマの開発経緯です。他にも網走にはまだ知られていない食材や食べ方がたくさんあります。昔から地元の漁師さんたちが飲んでいたカニ脚を使った『から酒』もそうです。新たな魅力を見つけて全国･全世界の人に伝えていきたいですね｣(牛渡さん)。

昭和29年創業の｢松木商店｣では、消毒の際に次亜塩素酸ナトリウム等の添加物を使用しない無添加ホタテを出荷している。

｢水揚げされたホタテをスピーディーに下処理･加工、鮮度を失わないうちに急速冷凍と、無添加を実現するために細心の注意を払っています。網走で獲れた地撒きホタテは、甘くて歯ごたえもいい。ぜひ生食でそのおいしさを味わっていただきたいですね｣(松木商店 松木一則さん、太さん)。

生食つながりで紹介したいのが｢オホーツクバザール｣の新鮮なタラバガニだ。一番太い脚のみを使用したむき身で、刺身で食べれば上等な旨みと口の中でとろける食感を楽しめる。

平成元年にオープンしたオホーツクバザールは、地元で獲れた海産物を中心に特産品を取り揃える土産店。オホーツク観光に訪れた人が立ち寄り、リピーターも多い。

｢経験豊富な担当者が仕入れているので品質に自信があります。ぜひ網走観光の際はお立ち寄りください｣(販売部部長 渡辺直美さん)。

市内の人気店｢ジェラテリアRimo｣。10時の開店直後から、ひっきりなしにお客様が訪れる。土日は観光客や遠方から訪れる方で長蛇の列ができるため、地元の人は平日を狙って来店するのだとか。
シェフはジェラートの世界大会で2度の優勝を果たした髙田聡さん。

自らの舌を頼りに、トライ&エラーを繰り返しながらレシピ開発を続けてきた。ジェラートのレシピは今も定期的にアップデートされているという。

｢原材料も国内外から『これならいいジェラートができる!』と思えるものだけを使用しています。お礼の品のソフトクリームに使っている牛乳は、網走の牧場のもの。色々な牛乳を試飲しましたが、地元の牛乳が一番おいしかったんです｣(髙田さん)。

日本では珍しい｢三窯方式｣でビール製造を行う｢網走ビール｣。

地元の大麦を使用して、流氷を仕込み水に用いた｢流氷ドラフト｣や世界遺産知床の大自然を彷彿とさせる｢知床ドラフト｣、網走監獄をイメージした黒ビール「監獄の黒」など、網走の魅力を活かした商品開発を行っている。

｢網走は北海道随一の大麦産地です。弊社では1998年の設立以来、この大麦を使用したクラフトビール造りを行っています。中でも1番の人気商品は、天然色素のクチナシを使用してオホーツクの海の色を表現した『流氷ドラフト』です。ぜひグラスに注いで、目と舌で堪能していただきたいですね｣(常務取締役 川﨑鉄也さん)。

市内で産直市場や旅館、仕出し料理店などを展開する｢北海道センタービレッジ｣。代表取締役社長の中村多賀志さんは自らお店に立ち、接客を行う。｢旬の海産物を全国の方に食べてもらいたくて定期便を作りました。年6回の定期便なら、9月には、しじみかな?網走湖で育ったしじみをお店で砂出ししてから冷凍しています。しじみは冷凍するとオルニチンの量と旨みがアップするといわれていますが、旨みは確実に増していますね。これは食べてみたらわかります。粒も大きいので、お客様から『これ本当にしじみ?』と言われることもありますよ｣(中村さん)。

他にもお礼の品では、1年間毎月特産品が届く定期便｢網走オールスターズ｣が用意されている。

網走の魅力を存分に堪能したい人は要チェックだ。