高知県中心部にある南国市は、空の玄関である「高知龍馬空港」と、陸の玄関である「高知自動車道南国IC」を擁し、全国各地と高知を結ぶ玄関都市としての役割を担っている。市内には温暖な気候を生かした園芸施設「西島園芸団地」など、人気の観光スポットが点在。

加えて、その昔に四国統一を果たした武将・長宗我部元親の故郷ということもあり、歴史ファンも多数訪れるなど観光地としても人気が高い。

また、ふるさと納税の寄付金を活用し、健康福祉や子育て・教育の充実、産業振興、地域コミュニティづくり、文化・スポーツ振興といった事業に取り組み、住みよいまちづくりも目指している。移住地としても幅広い年代から注目を集めるまちだ。

そんな南国市でまず注目したいのは、その名の通り〝南国〞の風土を生かした返礼品だ。
先に紹介した西島園芸団地では、長い日照時間を利用した温室ハウスで、メロン、スイカ、マンゴー、イチゴ、フルーツトマトなど多彩な果物を栽培している。

生産者が手塩にかけて育てた果物はどれも甘さをたっぷりと蓄え、ジューシーな果汁が溢れる極上の食べ心地だ。

それらの果物が旬の時季に届く「南国土佐のフルーツ定期便」は、年々リピーターが増えており、市の返礼品のなかでも常にトップの人気を誇っている。また、高知の人気ベーカリーと共同開発した「すいかパン」と、オリジナルジャムのセットもぜひ。

赤い生地はスイカの果汁を贅沢に加え、外皮の部分はホウレン草パウダーで色付け。タネは大納言小豆で表現している。食べればスイカの風味がしっかりと広がり、クセになるおいしさだ。

南国土佐を代表するアイスクリームメーカーといえば、南国市に工場を構える「久保田食品」だ。「食べた後に喉が渇かない、毎日食べても飽きないおいしさ」というブランドコンセプトにこだわり、安定剤、乳化剤、着色料など後味の清涼感に影響する余分な添加物をできるだけ使用せずに商品をつくっている。

多彩な商品のなかでも多くの人をトリコにしているのが、県産素材を使ったシリーズだ。ユズ、小夏、スモモ、ヤマモモといった果物や、高級な土佐ジローの卵など〝食の宝庫・高知〞を体現するバラエティ豊かな商品を展開。

素材本来の良さを引き出せるように手作業にこだわっており、イチゴやスモモの場合、旬の生果実を仕入れて、へた取りから洗浄まで人の手によって丁寧に行われている。

食べた瞬間、素材の濃厚かつ澱みのない爽やかな風味が楽しめるのも、この手仕事があってこそだ。
また、昭和34年創業の歴史を物語るような、昔懐かしい味や容器に入った商品も密かに人気を呼んでいる。

高知県民にとっては幼少期から親しんでいるローカルアイス。長年愛されている味わいは初めて食べる人にもほっと安らぎを与えてくれる。

格別のおいしさを誇るスイーツをつくる会社を、もう一社紹介したい。その名も「スウィーツ」。幾多のコンテストでの受賞歴をもつ菓子製造工場だ。
すごいのは、ただおいしいだけではない。例えば、パリパリとした食感のキャラメリーゼで仕上げた本格派のクレームブリュレは、冷凍での保管が難しく「流通できないスイーツ」とされてきたが、同社では研究に研究を重ねて、独自のレシピと技術に到達。

冷凍・解凍しても食味を損なわない流通可能なアイスブリュレを開発した。

また、素材へのこだわりも強い。自慢の自家製ミルククリームは、広大な敷地で一年中放し飼いにされている雪ヶ峰牧場のジャージー牛のミルクで仕立てている。

他にも、種子島産の粗糖や国産クーベルチュールチョコレートなど、どの素材にもこだわりがキラリと光る。
それらを結集させた「雪ヶ峰ロールくちどけショコラ」は、一度は味わってほしい逸品だ。

しっとりとろけるショコラ生地に、生チョコのように口の中で溶けるクーベルチュールチョコレート、そして、濃厚な風味がとろけながら優しく広がるミルククリームの、幸せな三重奏が楽しめる。冷凍状態で届くので、完全解凍や半解凍で口当たりの違いを楽しむのも一興。

甘いものが好きな人や健康が気になる人におすすめの返礼品が「南国にしがわ農園」の「土佐國グァバ茶」だ。

このお茶は、高知大学・土佐フードビジネスクリエイターでの研究において、市販のグァバ茶に比べてポリフェノール含量や、糖の体内吸収を担うα‐アミラーゼを阻害する働きが高いことが証明されている。
しかも、同農園は有機JAS認証を取得して、自家農園で農薬や化学肥料・除草剤など一切使わない自然栽培に取り組んでいる。

その手間暇かかる栽培方法を支えているのが、障がいのあるメンバーたちだ。

同事業所は障がい者就労支援施設に認定されており、メンバー（利用者）たちが、それぞれの力を発揮しながらいきいきと仕事をしている。例えば、グァバの葉を一枚一枚ていねいに洗い、天日干しするような地道な作業も、仕事と誠実に向き合うメンバーだからこそ実現できているのだ。
ハウスではグァバの木一本一本に名前を付けて、メンバーたちが大切に栽培をしている。そのグァバの魅力を最大限に生かそうと、お茶以外の商品も生まれている。自社開発したスキンケアシリーズ「天海のしずくオーガニック」はグァバ葉エキスを配合し、美白や保湿効果が期待できるという。水を一滴も使わず天然由来原料100%にこだわっているのでデリケートな肌質の人にもぴったりだ。

また、希少な国産グァバの実を使ったフルーツソースも昨年開発された。

天然の鮮やかなピンク色、気持ちまで明るくなるような甘い香りと味を楽しんでほしい。

南国市では今後も南国市らしさのある魅力的な返礼品が登場予定だ。その一つが同市出身の演歌歌手・三山ひろし氏のフィギュアである。

制作したのは世界的に人気を集めるフィギュアメーカーの「海洋堂」で、同市にファクトリー兼展示施設の「海洋堂スペースファクトリーなんこく」があることから、このオリジナルフィギュアが実現したという。

2022年初めに登場予定なのでファンの方はチェックしておこう。